Nombre Científico : Ceratotherium simum
Familia : Rinoceróntidos
Orden : Perisodáctilos
Clase : Mamíferos
Identificación : Se distingue por su gran tamaño, color básicamente gris y labios anchos y rectos en vista frontal.
Tamaño : Longitud total: de 3,35 a 4,2 m; altura en la cruz: de 0,85 a 1,5 m; longitud de la cola: de 50 a 70 cm (récord: 1 m).
Peso : Hembra: 1.400-1.700 kg. Machos: 2.000-3.600 kg.
Distribución : Noreste de República Democrática del Congo, Sudáfrica y otros puntos de África meridional.
Hábitat : Sabanas de hierba no muy alejadas del agua.
Alimentación : Herbívoro estricto.
Reproducción : Camada de una sola cría tras algo más de 16 meses de gestación.
Auténtico acorazado con patas, el rinoceronte viviendo del mismo modo desde hace decenas de millones de años, cuando los rinocerontes primitivos alcanzaron el récord de peso entre los mamíferos terrestres. Animal mítico por excelencia, su relación con el hombre empieza con la aparición de éste; de este modo, su figura se halla pintada en las paredes de muchas cuevas prehistóricas y se cuentan numerosas referencias en las leyendas medievales sobre el unicornio. Rinoceronte significa “cuerno en la nariz”, que es su defensa más conspicua, pero que también puede llevarlo a la perdición, ya que las supuestas virtudes de su cuerno han provocado una persecución que ha estado a punto de acabar con todas las especies, mientras que la mayoría sigue en grave peligro de extinción.
ORIGEN Y EVOLUCIÓN
La dispersión del Terciario
Aunque originados unos 200 millones de años atrás, el período Terciario (que empieza hace 65 millones de años) significó el gran boom de los mamíferos, que se dispusieron a ocupar el “espacio vacío” dejado por los grandes dinosaurios extinguidos durante el Cretáceo, la época inmediatamente anterior. En poco tiempo se difundieron y aparecieron nuevos tipos de mamíferos, que conformaron los grandes grupos actuales: carnívoros, primates, roedores… y ungulados. Estos últimos se caracterizaron por incorporar pezuñas en el extremo de los dedos para facilitar la carrera sobre suelo duro.
Muchos de estos ungulados tenían un aspecto extraño y primitivo, como el uintaterio de Norteamérica, que fue uno de los primeros grandes herbívoros y que por su estructura general ya parece un rinoceronte; además, incorporada defensas en la cabeza: tres pares de protuberancias óseas.
Rinocerontes primitivos
Después de una época de importantes cambios climáticos, que provocó la desaparición de una tercera parte de las familias de mamíferos hace unos 40 millones de años, sobrevino un largo período de clima benigno: el Mioceno (entre 25 y 5 millones de años atrás). Fue el momento de máxima diversidad y cuando se expandieron las inmensas praderas, donde podían pastar los grandes rebaños de herbívoros, entre ellos los ungulados. Éstos evolucionaron formando dos grandes grupos: los artiodáctilos, que se han diversificado mucho más, y los perisodáctilos.
De estos últimos, caracterizados por el número impar de dedos, sólo han sobrevivido tres familias: los équidos, los tapíridos y los rinoceróntidos. De fines del Oligoceno.principios del Mioceno data Indricotherium, un gigantesco rinoceronte asiático sin cuernos que medía 5 ó 6 metros de altura y pesaba unos 20.000 kg, aunque algunos autores calculan su peso en 30.000 kg. En todo caso, es del mismo orden (o superior) que el mayor mamur conocido y pesa cuatro veces y media más que el más pesado elefante africano, de manera que este rinoceronte primitivo se puede considerar como el mayor mamífero terrestre que jamás ha existido. De Los, por lo menos, ochenta géneros que existieron de rinocerontoideos hoy en día sólo quedan cuatro. El más primitivo de los cinco rinocerontes actuales es el lanudo de Sumatra, descendiente directo del antiquísimo rinoceronte lanudo de la era glacial, que vivía en Europa y Asia y del que se han encontrado ejemplares conservados en los hielos de Siberia. Los otros cuatro se originaron entre fines del Plioceno y principios del Cuaternario, siendo los dos asiáticos del mismo género, mientras que los africanos se han diferenciado más, constituyendo dos géneros distintos: uno incluye al rinoceronte blanco y el otro, al negro.
TODOS LOS RINOCERONTES
Además de blanco, tratado en otras secciones, existen otras cuatro especies vivas de la familia de los rinoceróntidos, todos ellos con numerosos rasgos comunes y reconocidos intuitivamente por el gran público como rinocerontes. A pesar de ello, se clasifican en géneros distintos, excepto Rhinoceros.
RINOCERONTE NEGRO (Diceros bicornis)
Es el otro rinoceronte africano, muy parecido al blanco, del que se distingue no por el color (que también es gris, sólo que algo más oscuro), sino por el labio superior, que no es ancho y recto, sino triangular y acabado en punta, como reminiscencia de una trompa ancestral. Esta estructura labial, muy móvil y prensil, le permite coger con la misma destreza tanto al hierba a ras de suelo como las hojas de árboles pequeños y plantas rastreras.
Su boca tritura las espinas más duras con una facilidad asombrosa. Esta facultad le posibilitó una distribución originaria mucho mayor. También se distingue del blanco por carecer de joroba sobre el cuello, así como por su menor talla y por ser más solitario y menos territorial.
El rinoceronte negro es el más violento de todos: aunque no sea muy frecuente por su actual rareza, cuando dos machos se encuentran cruzan los cuernos a modo de espadachines y, si no están de acuerdo con la frontera de sus territorios, pueden darse cornadas muy peligrosas ya que son capaces de atravesar su durísima piel.
También pueden enfrentarse con las hembras en los rudos preliminares del apareamiento y con otros animales: puede embestir a elefantes e incluso ser peligroso para los humanos en una de sus imprevisibles cargas contra personas o vehículos sin mediar provocación. En la década de los 70 el rinoceronte negro todavía era la especie más abundante, pero ahora se han cambiado las tornas y, mientras el blanco se ha recuperado, el negro está en grave declive, habiendo desaparecido de la mayor parte de su territorio original.
RINOCERONTE INDIO (Rhinoceros unicornis)
Es mayor que el rinoceronte negro, pero no tanto como el blanco. Los machos pueden alcanzar los 3,8 m de longitud y los 2.20 kg de peso. Su único cuerno es negro y puede superar el medio metro de longitud. Su características más distintiva es su imponente cuerpo, con unos grandes pliegues que lo dividen como una armadura de tres piezas.
Los individuos comparten el territorio formando una especie de clan, entre cuyos miembros no suele haber disputas, ya que respetan la jerarquía, y el macho dominante es el único que se aparea con las hembras. Los escarceos amorosos no están exentos de cierta reduzca y violencia, de modo parecido al rinoceronte negro. Así mismo, también puede ser agresivo con otras especies que le incordien en su área de campeo, pero no utiliza su cuerno para atacar, sino que embiste proyectando sus incisivos hacia delante.
Originalmente y hasta el siglo XVII fue una especie común en el noroeste de la India, Pakistán y Nepal, ocupando extensas llanuras aluviales con hierbas muy altas, así como las zonas pantanosas y boscosas adyacentes. A partir de entonces la población inició un imparable descenso en picado debido a la sustitución de las llanuras aluviales por terrenos agrícolas y a la caza abusiva: entre 1871 y 1907 un solo maharajá mató 207 rinocerontes. Actualmente, los pocos ejemplares que quedan (alrededor de 2.000) se encuentran cerca de los ríos Ganges y Brahamaputra, al pie del Himalaya, deambulando por zonas húmedas, de cultivo y de bosque secundario, pero, sobre todo, en los parques naturales de Kaziranga (en la India) y de Chitwan (en Nepal), donde un ejército armado de mil soldados patrulla constantemente para impedir el lucrativo comercio de cuernos de rinoceronte.
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